Movernos en tren de un lado a otro es algo tan natural en nuestras vidas, que apenas podemos imaginarnos cómo era antes de que se inventara el ferrocarril. Su llegada supuso una auténtica revolución y desde su inauguración se extendió rápidamente por todo el mundo: Estados Unidos, Francia, Rusia, Italia… convirtiéndose en el medio de transporte colectivo más rápido, cómodo y seguro. Mejoró considerablemente la manera de viajar. A principios del siglo XIX personas y mercancías se movían por tierra prácticamente a la misma velocidad que en la epoca de los romanos, es decir, muy lento. El ferrocarril facilitó los desplazamientos de las personas y mercancías, por lo que supuso un cambio en la forma de vida y en la alimentación de la gente al llegar productos procedentes de lugares lejanos a los mercados.

Para profundizar un poco más en el transporte ferroviario decidimos hablar con Armando Carrillo Zanuy, doctor en ingeniería y secretario general de Eurnex, una asociación europea de investigadores ferroviarios.

¿Cuáles son las ventajas e inconvenientes del transporte ferroviario en el mundo?

La mayor ventaja del ferrocarril es su consumo energético, porque es muy bajo y esto es debido a que el rozamiento que existe entre la rueda de metal y el carril de metal es muy bajo. Una persona podría llegar a mover en cierto momento un vagón empujándolo, podría ser. En cambio, el mismo peso o vagón sobre neumáticos, sería imposible moverlo. Esto es porque precisamente la rueda y el carril tienen un punto de contacto muy fino, con mucha presión, pero es muy pequeñito y eso implica que tiene muy poco rozamiento. Eso significa que se gasta muy poca energía para trasladar pesos muy grandes o a una larga distancia. Ése es el mayor beneficio del ferrocarril.

Luego también, que el ferrocarril consume poco espacio comparado con el que se necesitaría para llevar la misma cantidad, porque puedes utilizar trenes más largos y ocupar menos área. Una autopista, para llevar el mismo volumen, necesita muchos más carriles, que un ferrocarril.

También, otra ventaja del ferrocarril es que al poner vagones o coches de pasajeros que así es como se llaman, no se llaman vagones de pasajeros, se llaman coches de pasajeros, uno detrás de otro, el rozamiento del aire es menor. Eso es el tren. Una cosa es un tren y otra cosa es un ferrocarril. Tren significa un vagón detrás de otro. Y ferrocarril es donde ocurre la magia. Es ese punto de contacto entre la rueda de metal y el carril de metal. Ésa es la razón por la que es tan bueno.

Inconveniente del ferrocarril, bueno, pues que tiene mucha inercia. Es muy grande, por lo que para poder construir un ferrocarril necesitas invertir mucho dinero y necesitas invertir en infraestructura, y hay que planificarla con muchísima antelación. Por eso es un sistema que tiene poca flexibilidad. Y ése es el principal problema del ferrocarril. Es difícil de planear. Sirve para grandes volúmenes, grandes transportes, pero no sirve, o se necesitarían muchos planes, mucha inteligencia, para poder utilizarlo de una manera flexible, como viene a ser el coche, las motos o las bicicletas. Pero yo creo que con la tecnología esto va a ir mejorando y podremos utilizar otras aplicaciones para el ferrocarril que sean mucho más flexibles.

Como inconveniente del ferrocarril podría decirte también que para construir ferrocarriles necesitas, precisamente por el rozamiento, pendientes muy bajas, porque el ferrocarril no puede escalar montañas o bajar valles, se tiene que poder frenar y por eso necesitas construir con pendientes muy bajas y por eso es difícil construir ferrocarriles allí donde es montañoso. Esta es una de las razones, la otra es que el ferrocarril necesita ser conducido desde fuera, por esta posibilidad de no poder frenarlo rápidamente, necesita ser conducido desde fuera. Es difícil conducir un tren desde dentro. Normalmente lleva implícito un sistema de seguridad y esto es caro.

Básicamente, ventaja el poco rozamiento. E inconveniente, el poco rozamiento también, que es todo lo que implica que sea necesario construirlos de esta manera.

¿Por qué existen diferentes anchos de vía? ¿Qué supone eso?

Hay muchos anchos de vía. El más utilizado es el que se llama el estándar, que es de la UIC (Unión Internacional de Ferrocarriles), que es exactamente 1.435 milímetros. Y que se deriva, o se cree, de los carros prehistóricos e incluso históricos de los carros del Imperio Romano, de la distancia que había entre las dos ruedas. Esto al final se acabó legislándose y se adoptó ese ancho de vía.

En España tenemos uno distinto no por ninguna razón, como se ha apuntado muchas veces, para proteger de invasiones extrañas y cosas así y cosas raras. No, precisamente se utilizó ese ancho de vía que tenemos nosotros, que es exactamente 1.668 milímetros, porque cuando empezaron a construirse los ferrocarriles en España alguien muy listo pensó que se necesitarían calderas más potentes para escalar todas esas montañas y se necesitarían motores de vapor más grandes. Y en ese momento se decidió que había que hacer trenes más anchos. Así se legisló y así se adoptó y así se quedó.

Implica numerosos problemas tener anchos de vía diferentes en diferentes países. Implica problemas de lo que se llama la interoperabilidad, que quiere decir que no se puede pasar con un tren de una manera de un ancho de vía a otro sin tener un sistema que le acorte o le alargue las vías, bueno, el eje al tren o en otros casos, levantar los vehículos y sustituirles las ruedas que van debajo y ponerles de otro ancho. Esto implica tener parados trenes desde horas hasta días. En algunos casos tienen intercambiadores, que en 30 segundos, a la velocidad de paso, un tren como el Talgo, por ejemplo, puede pasar por un intercambiador y cambiarle la anchura.

Sabemos que hay varios anchos. También en España hay varios anchos de vía. Tenemos el internacional que es 1.435 milímetros, que se utiliza en las vías de alta velocidad. En Rusia tienen uno que está entre el internacional y el ibérico. España y Portugal tienen el mismo. Portugal un milímetro más pequeño, pero da igual. En Rusia tienen la zona 1.520, es decir, tienen 1.520 milímetros. Pues te puedes imaginar que si un tren va de Madrid a China, hay que cambiarle varias veces de ancho de vía. Pero te tengo que decir que ése no es el principal problema o es uno de los menores problemas, porque cada país tiene su sistema de seguridad distinto, tiene la electrificación distinta y tiene las reglas de conducción distintas. Entonces, cada vez que un tren atraviesa una frontera tienen que cambiar la máquina, tienen que cambiar el conductor, tienen que cambiar muchas cosas, que al final el cambio del ancho de vía puede resultar casi anecdótico. La Unión Europea y todo el ámbito ferroviario europeo está trabajando duramente para que se tengan unos estándares que se puedan utilizar en todo el área ferroviaria europea.

¿Qué se puede mejorar en el tráfico ferroviario?

Muchísimas cosas, porque hoy en día el transporte ferroviario es en algunos países incluso marginal. Pero vamos, básicamente se trata de mejorar, en Europa, se trata de mejorar los problemas de interoperabilidad entre los diferentes países para que los trenes puedan ir sin tener que parar en la frontera. Esto podría ser un gran avance y de hecho están trabajando duramente para solucionar esto.

Se puede trabajar en mercancías, sobre todo, en Europa, el transporte de mercancías debería ser mucho más importante de lo que ya es. En países como España es muy bajo y debería mejorarse, pero básicamente yo creo que podemos empezar por una solución fácil que sería tratar de tener ferrocarriles interoperables entre un país y otro.

¿Qué supondría para el mundo un aumento del tráfico ferroviario?

Un aumento del tráfico ferroviario en el mundo, más que un sueño es una necesidad. Es una necesidad, porque es imposible, a partir de cierta demanda de tráfico, satisfacerla con otros medios de transporte sin dañar el medio ambiente. Por eso estamos hablando de una necesidad más que de un deseo. Para poder ofrecer a la población todo ese volumen de tráfico para satisfacer la demanda sin dañar el medio ambiente, es imposible, desde mi punto de vista, hacerlo con otro sistema que no sea el ferroviario, porque precisamente cuesta demasiado dinero. Y cuando digo dinero, digo el dinero que implica dañar el medio ambiente, porque el daño ecológico al final acaba revirtiendo en un daño económico, puesto que la economía está al servicio de la ecología, aunque muchos no lo quieran entender, puesto que tienen esta visión a corto plazo.

De lo que se trata es de que el ferrocarril puede ofrecer ese volumen de tráfico que estaríamos dispuestos a aceptar, de una manera sostenible. Tienes ejemplos como el transporte ferroviario ha sustituido al puente aéreo entre Madrid y Barcelona, y a largo plazo, con mucho menos daño al medio ambiente. Mucha menos producción de CO2. Podemos hablar de que en un futuro los aviones puedan ser eléctricos y no tengan emisiones, pero siempre, siempre, habrá el problema del consumo energético. El consumo energético de llevar en avión una mercancía o una persona es altísimo comparado con el consumo energético que significa llevarla en un tren. Precisamente por esta razón, volviendo otra vez al principio, del bajo rozamiento que existe entre la rueda y el carril. El principio del bajo rozamiento es su mayor virtud y también uno de sus inconvenientes. Pero con la tecnología que existe hoy en día se puede superar y podemos ofrecer un medio que pueda satisfacer la demanda de las personas.