Los científicos han identificado hasta 500 especies de dinosaurios, aunque los clasifican principalmente en dos tipos, según la estructura de los huesos de sus caderas: los saurisquios y los ornitisquios. Los saurisquios podemos decir que eran parientes del cocodrilo,  son los dinosaurios que tienen cadera de lagarto.

Los ornitisquios, por su parte, tenían una cadera similar a la de nuestras aves. En cuanto a su tamaño también eran de lo más variado. Así, encontramos al compsognathus, que tenía el tamaño de una gallina o al Titanosaurio, el dinosaurio más grande conocido, que pesaba unos 13.000 kilos.  Para saber más de dinosaurios, hablamos con Luis Barrera, que es biólogo y divulgador científico del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid. 

¿En qué partes del mundo se han encontrado más fósiles de dinosaurios?

Se han encontrado restos de dinosaurios por todo el planeta, incluso en zonas como la Antártida. En América del Norte destacaría yacimientos en Estados Unidos y Canadá. Allí se han encontrado numerosas especies, incluso el tan conocido Tiranosaurio Rex y el famoso Triceratops. También en América del Sur en países como Brasil o Argentina. En Europa, yo destacaría yacimientos en países como Inglaterra, Francia, Alemania o aquí en España. En Asia también hay sitios muy importantes para encontrar dinosaurios como China, el desierto del Gobi y la India. Quizá en lugares donde se han encontrado menos dinosaurios sea el continente africano, porque los yacimientos están más dispersos, y en Australia.

Luis Barrera, divulgador científico

¿Quedan muchos dinosaurios por descubrir? 

Es una buena pregunta. Ojalá pudiésemos contestarla con exactitud. Realmente, sabemos que los dinosaurios vivieron durante unos 160 millones de años. Han dejado fósiles por todo el planeta y, cuando vivían los dinosaurios, La Tierra no tenía el mismo aspecto que ahora. Había un único continente, llamado Pangea. Este continente fue separándose dando lugar a los continentes que conocemos ahora. Los fósiles, además, no se encuentran en todo tipo de rocas, sino en unas rocas que llamamos sedimentarias. Cuando se buscan nuevos yacimientos de dinosaurios, se estudia la composición del terreno, las capas de la tierra y el tipo de rocas para ver si pueden ser buenas para encontrar los restos fósiles de dinosaurios. Seguramente queden muchos tipos de dinosaurios por descubrir. Algunos científicos dicen que casi ya hay mil especies descubiertas y que pueden quedar unas 900 especies más. Así que ya sabéis: hay que animarse a ser paleontólogos para en el futuro seguir descubriendo muchos dinosaurios.

¿Y qué hay que hacer para ser paleontólogo? 

Lo primero, había que diferenciar muy bien a qué se dedica un paleontólogo. Muchas veces lo confundimos con la figura del arqueólogo. ¿Os acordáis del personaje de Indiana Jones, que tenía un sombrero, un látigo y era un aventurero? Pues Indiana Jones era un arqueólogo. Los arqueólogos se dedican a estudiar y descubrir restos, objetos, de antiguas civilizaciones. Los paleontólogos, por su parte, investigan los fósiles. Los fósiles son restos y rastros de seres vivos de otras épocas. Para ser paleontólogo debes estudiar un Grado en Biología o en Geología y después especializarte, es decir,  hacer un master o un curso de paleontología. El trabajo de paleontólogo después tiene diferencias. Hay paleontólogos que hacen un trabajo más de campo, es decir, van al yacimiento, excavan, sacan los fósiles. También hay un trabajo muy importante de laboratorio. En el fondo hay que hacer los dos siempre.

El Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid nos permite hacer un recorrido por la evolución de la vida en La Tierra. ¿Qué podemos ver en concreto? 

Pues en el Museo en el que yo trabajo tenemos una exposición permanente llamada “Minerales, fósiles y evolución humana”. La exposición es un recorrido por la evolución de la vida en La Tierra: vemos muchos fósiles de distintas épocas, desde el origen de la vida hasta la aparición de nuestra especie, el homo sapiens. Veremos de todo: los primeros fósiles, como los estromatolitos; colecciones espectaculares de invertebrados muy antiguos, veremos también los primeros anfibios, peces primitivos, grandes reptiles acuáticos, los dinosaurios, reptiles voladores, como los pterodáctilos, y una gran colección de mamíferos primitivos, como los mastodontes, el mamut o armadillos gigantes. También podemos ver una zona dedicada a la evolución humana, a nuestros antepasados,  y otra zona con minerales, rocas y meteoritos.

Cuando pensamos en dinosaurios, pensamos en épocas pasadas. Pero en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid es posible sostener dinosaurios con las manos…

Sí. ¿Os gustaría ver un dinosaurio moviéndose y representado tal y como era en vida? En el Museo Nacional de Ciencias Naturales, podemos hacerlo. En la exposición permanente tenemos varias televisiones con una cámara y si nos acercamos, veremos unas tarjetas. Si estas tarjetas las ponemos cerca de la cámara, veremos la figura de un dinosaurio junto con nuestra imagen y podemos ponerlo en nuestra mano y moverlo a nuestro antojo. Esta técnica se llama realidad aumentada: permite visualizar parte del mundo real junto con algún dibujo o gráfico. Los paleontólogos actualmente pueden sacar mucha información de los fósiles y así saber qué aspectos tenían los animales del pasado y cómo se movían o cómo se desplazaban.